KBO리그 KIA 타이거즈를 한때 기대감으로 들뜨게 했던 우완 투수 홍원빈의 행보가 다시 한 번 야구계를 흔들고 있다. 은퇴 선언, 현역 복귀, 해외 리그 도전, 그리고 다시 방출 가능성까지 이어지는 파란만장한 커리어는 팬들의 시선을 끌기에 충분하다. 과연 그의 다음 행선지는 어디일까.
은퇴 선언 후 찾아온 ‘깜짝 복귀’ 소식
KIA 타이거즈는 2026시즌을 준비하던 스프링캠프 기간, 예상치 못한 소식에 잠시 술렁였다. 지난해 시즌 도중 은퇴를 선언했던 우완 투수 홍원빈(26)이 멕시칸리그 팀과 계약했다는 소식이 전해졌기 때문이다.
홍원빈은 2019년 KBO 신인드래프트 2차 1라운드 전체 10순위로 KIA에 입단한 유망주였다. 150km 중반대의 강속구를 던지는 투수로 기대를 모았지만, 제구 불안과 성장 정체로 1군에서 확실한 자리 잡기는 어려웠다.
그는 결국 지난해 시즌 막판 구단에 은퇴 의사를 밝혔고, KIA는 이를 받아들여 그를 임의탈퇴 처리했다. 이후 야구계에서는 그의 커리어가 사실상 끝났다고 보는 시각이 많았다.
멕시칸리그 도전, 그리고 다시 시작된 야구 인생
그러나 예상과 달리 홍원빈은 야구를 완전히 떠나지 않았다. 그는 미국 트레이닝 시설에서 훈련을 이어가며 다시 공을 던졌고, 결국 멕시칸리그 팀인 테콜로테스 데 도스 라레도스와 계약을 맺으며 현역 복귀를 선언했다.
KBO와 멕시칸리그 사이에는 특별한 협정이 없어 임의탈퇴 상태에서도 해외 리그 활동은 가능했다. KIA 구단도 이를 막을 법적 방법은 없었다.
다만 구단은 선수의 임의탈퇴를 쉽게 풀어줄 경우 발생할 수 있는 ‘리그 악용 사례’를 우려했다. 다른 선수들이 유사한 방식으로 해외 리그를 통한 우회 계약을 시도할 가능성을 차단하기 위해서였다.
그러나 또 한 번의 위기…개막 로스터 탈락과 방출설
멕시칸리그 도전은 기대만큼 순탄하지 않았다. 홍원빈은 시범경기에서는 모습을 보였지만, 정규시즌 개막 로스터에는 이름을 올리지 못했다. 이후 등판 기록도 확인되지 않았고, 최근에는 팀에서 방출됐다는 소식까지 전해졌다.
구단 내부에서는 “단순히 로스터 탈락인지, 완전한 방출인지 확인이 어렵다”는 의견도 있었지만, 그의 SNS 활동 변화 등을 근거로 사실상 팀을 떠난 것으로 보는 시각이 우세하다.
원석에서 유망주로, 그리고 흔들린 커리어
홍원빈은 원래 ‘완성형 투수’라기보다는 ‘원석’으로 평가받던 선수였다. 덕수고 출신으로 큰 체격과 강한 구위를 갖춘 그는 KIA 입단 당시부터 기대를 모았다.
KIA는 그의 잠재력을 끌어올리기 위해 미국 유학 프로그램까지 보내는 등 적극적인 육성 투자를 진행했다. 실제로 150km 중반의 공을 던지며 불펜의 미래로 평가받던 시기도 있었다.
하지만 제구력 문제는 끝내 해결되지 않았고, 퓨처스리그에서도 기복 있는 투구가 이어졌다. 결국 그는 자신이 더 이상 1군 경쟁이 어렵다고 판단했고, 은퇴를 선언하게 된다.
다시 살아난 의지…그리고 반복되는 선택
흥미로운 점은 은퇴 이후 그의 행보다. 홍원빈은 완전히 야구를 떠난 것이 아니라 미국 트레이닝 시설에서 다시 공을 던지는 모습이 포착됐다. 그리고 멕시칸리그 진출까지 이어졌다.
이 과정은 단순한 ‘복귀’라기보다는 스스로의 커리어를 다시 시험해보는 선택에 가까웠다. KIA 내부에서도 그는 “완전히 은퇴 의지를 접은 상태는 아니었다”고 판단하고 있다.
KIA 복귀 가능성은?
가장 현실적인 시나리오는 결국 KIA 복귀다. 현재 그는 임의탈퇴 신분으로 1년 동안 KBO 등록이 불가능하다. 하지만 규정상 일정 시간이 지나면 복귀 자체는 가능하다.
구단 내부에서도 그의 재능을 완전히 포기한 것은 아니다. 특히 강속구 투수 자원이 부족한 KIA 입장에서는 여전히 ‘리스크는 있지만 매력적인 카드’로 평가될 수 있다.
다만 변수는 많다. 선수 본인의 의지, 컨디션, 그리고 구단의 기조가 맞아야 한다. 무엇보다 과거 은퇴 선언 이후의 행보가 신뢰 문제로 이어질 수도 있다.
그의 야구 인생, 아직 끝나지 않았다
홍원빈의 커리어는 단순한 실패나 성공으로 정의하기 어렵다. 은퇴 선언, 해외 도전, 그리고 다시 이어진 야구 인생은 그 자체로 하나의 드라마다.
이제 남은 질문은 하나다.
그는 다시 KIA 유니폼을 입고 마운드에 설 수 있을까.
2027시즌, 그의 선택이 또 한 번 KBO리그를 흔들 수도 있다.
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